Ludwig Förster diseñó la estructura para reflejar la escala de las catedrales de Europa Central, integrando a la vez arcos islámicos y rosetones, una síntesis deliberada que reflejaba el objetivo del movimiento neólogo de integrar el culto judío en la vida civil húngara. El órgano, tocado por Franz Liszt en la ceremonia de inauguración, sigue siendo el único instrumento de sinagoga en Europa que ha sobrevivido intacto a ambas guerras mundiales.
El barrio judío de Budapest, delimitado por Király utca y Dob utca, evolucionó de un asentamiento del siglo XVIII hasta convertirse en 1910 en la tercera comunidad judía más grande del continente, con 200 000 personas. Los edificios de piedra caliza y los balcones de hierro forjado del barrio albergaron a escritores, médicos y comerciantes que dieron forma al modernismo magiar. En 1944, los nazis convirtieron este barrio en un gueto amurallado; 70 000 personas fueron confinadas en seis manzanas de la ciudad. El monumento del Árbol de la Vida, instalado en el patio de la sinagoga en 1991, lleva 30 000 nombres en hojas de metal, cada una de ellas un judío húngaro asesinado en la Shoah.
Una visita a pie por el patrimonio judío de Budapest guía a través de sus capas: el Templo de los Héroes, construido en 1931 para honrar a los soldados judíos de la Gran Guerra; la colección del Museo Judío de arcas de la Torá venecianas y cubiertas de jalá de Transilvania; y el Parque Memorial Raoul Wallenberg, donde documentos diplomáticos suecos salvaron 100 000 vidas en el invierno de 1944–45. Los guías interpretan las lápidas del cementerio de la sinagoga, el único cementerio de Europa dentro de una casa de culto, donde el abuelo de Theodor Herzl descansa bajo inscripciones hebreas que datan de 1851. La supervivencia del barrio, arquitectónica y comunitaria, consolida la identidad contemporánea de Budapest como una ciudad de persistencia.
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